Des archives pour raconter une relation ancienne

Les collections et les catalogues de la bibliothèque réunissent de nombreuses sources historiques consacrées aux relations saoudo-françaises. Elles comprennent des ouvrages, études, thèses et documents français qui suivent l’évolution des échanges politiques, économiques et culturels entre les deux pays, depuis les premières décennies du XXe siècle.

Les contacts diplomatiques entre la France et le Royaume remontent aux années précédant l’unification de l’Arabie saoudite. En 1926, la France a compté parmi les premiers États à reconnaître le Royaume du Hedjaz et du Nejd, avant l’unification du pays en 1932. Une mission diplomatique française a ensuite été établie à Djeddah en 1936.

La bibliothèque conserve notamment des références telles que Les relations franco-saoudiennes 1967-2012 du Dr Faisal Al-Majfal, Le Royaume d’Arabie saoudite à travers les yeux français du Dr Moajab Al-Zahrani, ou encore Lecture des relations saoudo-françaises, 1924-1953 du Dr Sayed Ahmed Younes.

La traduction comme pont culturel

La traduction occupe une place essentielle dans la stratégie culturelle de la Bibliothèque publique du Roi Abdulaziz. En rendant accessibles des ouvrages entre l’arabe et le français, elle encourage une meilleure compréhension mutuelle et facilite l’accès du public francophone à des pans importants de l’histoire et de la culture saoudiennes.

Parmi les titres traduits ou édités figurent notamment Découvrez le Royaume d’Arabie saoudite, Les principes généraux du cavalier arabe, une étude consacrée à l’histoire du cheval arabe, ainsi que L’islam : avenir du salafisme entre révolution et occidentalisation de l’universitaire français Charles Saint-Prot.

L’établissement a également publié ou traduit des ouvrages consacrés aux paysages, aux lieux et aux expressions culturelles saoudiennes. Le livre L’Arabie, jardin des peintres, du chercheur et photographe français Thierry Mauger, participe par exemple à présenter une lecture visuelle et artistique de la péninsule Arabique.

Les publications de la bibliothèque sont proposées dans plusieurs langues, dont le français, afin d’offrir aux lecteurs étrangers des ressources de référence sur le Royaume, ses institutions et son patrimoine.

Une attention particulière au jeune public

La transmission culturelle passe également par la littérature jeunesse. La bibliothèque a publié plusieurs livres pour enfants en langue française, afin de faire découvrir les traditions saoudiennes aux jeunes lecteurs francophones.

Ces publications abordent des thèmes emblématiques de l’identité nationale, parmi lesquels l’ardha saoudienne, la fauconnerie, les métiers artisanaux et la culture du café saoudien. En coopération avec l’Université Princesse Noura bint Abdulrahman, plusieurs récits ont également été traduits en français, dont des histoires liées à la générosité, à l’identité, au pèlerinage, à la omra et aux récits transmis par les grands-mères.

Cette approche permet de présenter le patrimoine saoudien dans un langage accessible aux enfants, tout en valorisant les valeurs de partage, d’hospitalité et de transmission intergénérationnelle. Les espaces multilingues de la bibliothèque jeunesse accueillent par ailleurs des familles françaises et des visiteurs intéressés par la culture francophone.

Des cartes et ouvrages rares en français

La Bibliothèque publique du Roi Abdulaziz se distingue également par l’importance de ses collections patrimoniales. Elle abrite plus de 8 000 manuscrits, 32 000 ouvrages rares et environ 700 cartes anciennes, dont certaines remontent à 1482.

Ces fonds comprennent des centaines de cartes et de plans géographiques rédigés en ancien français, mais aussi dans d’autres langues européennes. Réalisés par de grands cartographes, ils documentent la géographie de la péninsule Arabique, les routes, les villes et la manière dont cette région était représentée au fil des siècles.

La bibliothèque détient également de nombreux ouvrages rares en français consacrés à la littérature, à l’histoire, aux arts et aux sciences. Les récits de voyageurs, d’orientalistes et de chercheurs français ayant parcouru ou étudié la péninsule Arabique y constituent une source importante pour les spécialistes de l’histoire saoudienne.

En 2026, son centre de restauration a traité 10 861 pièces historiques et documentaires — manuscrits, livres rares, photographies, cartes, journaux et périodiques — afin de préserver ces collections pour les générations futures.

Une présence culturelle entre Riyad et Paris

L’action de la bibliothèque en faveur du dialogue saoudo-français s’est également manifestée à l’international. En 2009, le siège de l’UNESCO à Paris a accueilli la cérémonie de remise de la troisième édition du Prix international Roi Abdullah ben Abdulaziz pour la traduction, une distinction portée par la Bibliothèque publique du Roi Abdulaziz pour encourager le dialogue intellectuel entre les cultures.

La bibliothèque a aussi organisé à Paris une exposition consacrée au Hajj. Cette initiative a permis de présenter au public français l’histoire du pèlerinage, sa dimension spirituelle et les efforts déployés par l’Arabie saoudite pour accueillir les millions de pèlerins qui se rendent chaque année à La Mecque.

À travers ses collections, ses programmes de traduction et ses expositions, la Bibliothèque publique du Roi Abdulaziz confirme ainsi son rôle de passerelle entre les patrimoines saoudien et français. Elle fait de la connaissance, de la mémoire et de la traduction des outils concrets de rapprochement entre les peuples.