Le radiotélescope chinois FAST, doté d’une antenne de 500 mètres, a permis d’identifier un pulsar au sein d’un système stellaire triple exceptionnel. Ce système, baptisé PSR J0435+3233, réunit un pulsar, une naine blanche et une étoile semblable au Soleil. Les résultats ont été publiés dans The Astrophysical Journal Letters.
Cette découverte constitue le deuxième système triple confirmé contenant un pulsar. Elle offre aux astronomes un laboratoire naturel pour étudier l’évolution stellaire, les interactions gravitationnelles et certaines théories fondamentales de la gravité.
Un système stellaire hors norme
Le pulsar tourne sur lui-même en 3,2 millisecondes. Il forme une paire étroite avec une naine blanche, autour de laquelle il effectue une révolution tous les huit jours.
Une troisième étoile, dont la masse est proche de celle du Soleil, orbite autour de ce duo. Son parcours s’étend sur environ 73,5 ans. Il suit une orbite elliptique très allongée.
Cette configuration hiérarchique reste extrêmement rare. Elle permet d’observer simultanément un objet compact, une naine blanche et une étoile encore en évolution.
Résoudre le mystère du ralentissement
Les scientifiques avaient remarqué un comportement inhabituel chez ce pulsar. Son rythme de rotation semblait ralentir environ 100 fois plus vite que celui de pulsars comparables.
L’équipe chinoise a d’abord détecté l’objet en 2020 grâce à FAST. Elle l’a ensuite suivi pendant près de cinq ans. Les chercheurs ont combiné les données radio de FAST avec des observations optiques, infrarouges et en rayons gamma.
Ces analyses ont révélé la présence d’une troisième étoile. Sa gravité explique le ralentissement apparent du pulsar.
Une histoire commune dès la naissance
Les chercheurs estiment que les trois étoiles sont nées de la même nébuleuse de gaz et de poussière. L’étoile la plus massive a ensuite explosé en supernova, laissant derrière elle le pulsar.
La deuxième étoile est devenue une naine blanche. Quant à la troisième, elle poursuit encore son évolution. Les scientifiques pensent qu’elle deviendra également une naine blanche à l’avenir.
Une équipe européenne, réunissant des chercheurs d’Allemagne, des Pays-Bas, de France et du Royaume-Uni, est parvenue à la même conclusion. En analysant des données d’archives, elle a confirmé la nature triple du système. Toutefois, elle a estimé la période orbitale de la troisième étoile à environ 70 ans.
Une avancée pour la recherche spatiale
Cette découverte confirme la capacité de FAST à détecter des objets célestes rares. Depuis sa mise en service, le télescope a permis de découvrir plus de 1 000 pulsars.
Le système PSR J0435+3233 pourrait également aider les scientifiques à tester le principe d’équivalence forte. Il constitue ainsi un outil précieux pour mieux comprendre la gravité dans des conditions extrêmes.
Un contexte d’activité spatiale soutenue
Cette annonce intervient alors que la Chine poursuit le développement de ses programmes spatiaux. Le 10 octobre, le pays a lancé un lanceur Longue Marche-12 depuis le site commercial de Wenchang, dans la province de Hainan.
La mission a permis de placer en orbite la 27e série de satellites Internet en orbite basse. Cette opération s’inscrit dans le développement rapide des infrastructures spatiales chinoises.
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